Donizetti si innamora del dramma teatrale Lucrèce Borgia, scritto da Victor Hugo, e ne vuole assolutamente fare un'opera. Cerca quindi di convincere il suo impresario Ricordi dell'eccezionalità di un tale soggetto.
Ricordi è titubante: troppo scabroso è il personaggio di questa donna, che la storia ci ha descritto come una perversa assassina senza scrupoli, potrebbe non incontrare il favore del pubblico.
Ma Donizetti insiste: Victor Hugo ha trovato una chiave nuova ed affascinante per incontrare l'anima di un essere che ne sembra privo, un essere che non sembra avere niente di umano: l'amore materno!
Leggendo insieme le parole scritte da Hugo, addentrandosi nella fitta e mirabilmente costruita trama, immedesimandosi negli strazianti conflitti interiori dei protagonisti, alla fine anche Ricordi si lascia affascinare da questa storia, e così nasce l'opera Lucrezia Borgia di Gaetano Donizetti.